De mochilas y manuscritos

Almadén es famosa por sus enormes depósitos de cinabrio, un mineral del que se extrae el mercurio, y que también es conocido bajo el nombre de azogue.

La Mina de Almadén, ubicada en la provincia de Ciudad Real, España, es una de las minas de mercurio más antiguas y la más grande del mundo. Es uno de los pocos lugares del mundo donde se puede encontrar mercurio líquido de forma natural. De sus entrañas ha salido 1/3 de todo el mercurio que circula por el planeta tierra… Este dato no es cosa de risa señores…

Y no iba a ser menos, dado que, habiendo sido bautizada por los árabes, Almadén significa «La Mina» en árabe… Noten las mayúsculas del nombre común…

Parte de la mina se ha convertido en un museo, donde los visitantes pueden aprender sobre la historia del mercurio y la importancia de Almadén en la minería mundial. La visita guiada debe ser preferentemente reservada con antelación, para asegurarnos que no vamos en un día cuando ya no queden plazas para conocer sus curiosidades. 

Durante la visita se baja solamente al primer piso bajo tierra de este gigante subterráneo de 19 plantas. Su punto más profundo ronda los 700m, o dicho de otro modo, 23 veces la torre Eiffel, pero excavado bajo tierra. Tuneles interminables construidos cual hormiguero de ingeniería civil.

Lamentablemente la mina lleva mucho tiempo inundada, desde el tercer piso hacia abajo, pertenece ya al reino acuático.

Al final de la visita tendréis el privilegio de montar en uno de los trenes mineros originales, que os sacarán de algún punto de la mina bajo tierra, hasta el exterior. Acompañándose de un chirriar escandaloso propio del funcionamiento del susodicho tren. De esta manera podemos hacernos una ligera idea del volumen de ruido que soportaban las centenares de personas que han trabajado, voluntariamente o de manera forzada, en este interminable agujero.

Y al nombrar la manera forzada de trabajo, procedo a explicarme. La fuerza laboral de las minas se nutría de mineros de profesión, y de convictos condenados a trabajos forzados. 

Éstos últimos no veían la luz del sol, literalmente. Existían tuneles que conectaban la prisión estatal y sus celdas, con los intestinos de este gigante excavado. Pasando de un sitio a otro sin necesidad de tomar ni pizca de vitamina D…

Las condiciones de trabajo eran inauditas para los mineros. Y sin peores si cabe para los «forzados» como los llamaban, ya que las peores labores o las más pesadas eran reservadas para estos privilegiados…

En la entrada del museo hay posters explicativos donde se especifican curiosidades sobre el mercurio, a la par que la historia de la mina, que ha estado en explotación cerca de 2000 años.

Se cree que la minería en Almadén comenzó en tiempos prehistóricos, y los romanos la explotaron intensamente extrayendo cinabrio o bermellón. La evidencia arqueológica de su uso por parte de los romanos es abundante. 

No esta permitido tomar fotos dentro de la mina con excepcion de la zona del baritel de San Andrés. En las fotos arriba, el malacate, usado para sacar de la mina los minerales y agua.

La mina alcanzó su apogeo en los siglos XVI y XVII, cuando el mercurio se volvió esencial para la extracción de plata en las Américas (explicaré más adelante en este post este curioso proceso). Sin embargo, el descenso del uso del mercurio en el siglo XX llevó a la disminución de su importancia.

En 2012, la UNESCO declaró a la Mina de Almadén Patrimonio de la Humanidad, reconociendo su importancia histórica y cultural.

La cultura de la minería en Almadén ha influido profundamente en la comunidad local, con festividades y tradiciones que reflejan la historia minera de la región.

Salida en tren minero y procesadoras de mineral

La minería en Almadén no estuvo exenta de riesgos, especialmente relacionados con la toxicidad del mercurio. Los trabajadores a menudo sufrían de intoxicación por mercurio, conocida como hidrargirismo. También llamada azogue (como el mineral) o baile de San Vito.

La enfermedad del hidrargismo consiste en una intoxicación provocada por la exposición a los gases del mercurio, que empieza a evaporarse a 30°C. Con este punto de evaporación tan fácil de alcanzar en España, y teniendo en cuenta que la temperatura de la mina asciende un grado por cada piso que se desciende, podemos calcular que los de los pisos más bajos sufrían una exposición enorme y diaria a los venenosos gases…

La enfermedad causa espasmos musculares erráticos que impiden llevar una vida normal. Tiene otros síntomas, aunque éste es el más destacado.

Hospital de Mineros de San Rafael

Ésta es la razón por la que tener azogue, en Castilla, significa estar nervioso y no poder estarse quieto. A la vez que el baile de san Vito, como sabemos, es un trastorno neurológico. Históricamente, se lo asociaba con una danza frenética y descontrolada, creyéndose que era una maldición o un hechizo. En la Edad Media y el Renacimiento, las personas afectadas por este trastorno eran vistas bailando por las calles, a menudo en grupos, en un estado que parecía incontrolable.

Así es como está enfermedad recibe estos nombres comunes y es tratada, principalmente, en un hospital construido con tal propósito. El hospital se encuentra en el exterior, en las afueras del pueblo, y también puede ser visitado. Se le conoce como el hospital de los mineros.

Y como lo prometido es deuda, me queda explicar el tema del papel del mercurio en la extracción de oro y plata en América.

La extracción de metales preciosos mediante el uso de mercurio, es un proceso antiguo conocido como amalgamación. Este método se ha utilizado desde la época romana y sigue siendo practicado en algunas partes del mundo, aunque es controvertido debido a sus impactos ambientales y en la salud. Aquí te explico cómo funciona:

Primero, el mineral que contiene oro (u otros metales preciosos) se tritura. Ésto aumenta la superficie del mineral, facilitando la extracción del metal.

El polvo de mineral se mezcla con mercurio. El mercurio tiene una propiedad única: forma amalgamas con ciertos metales, como el oro. Es decir, el oro se disuelve en el mercurio, formando una mezcla homogénea.

Una vez que el oro se ha amalgamado con el mercurio, la mezcla se separa del resto del mineral. Para separar el oro del mercurio, se calienta la amalgama. El mercurio tiene un punto de ebullición más bajo que el oro, por lo que se evapora al calentarlo. El vapor de mercurio se recoge y condensa para su reutilización, y el oro queda como residuo sólido.

Es importante señalar que el uso de mercurio en la extracción de oro es altamente peligroso y contaminante. El mercurio es un metal pesado tóxico que puede causar graves daños ambientales.

La Mina de Almadén es un fascinante ejemplo de cómo un recurso natural puede moldear la historia, la economía y la cultura de una región. Su transformación en un sitio para la educación y el turismo es un ejemplo interesante de reconversión industrial. 

Su visita puede ofrecer una perspectiva única sobre la historia de la minería y su impacto en la sociedad y el medio ambiente. Además de ser extremadamente interesante.